Пластификаторы бетонных смесей давно и прочно завоевали ведущее место среди множества добавок, применяемых в технологии бетона. Основное назначение пластификаторов - увеличение подвижности или снижение жесткости бетонной смеси - ее разжижение, что обеспечивает уменьшение энерго- и трудозатрат при укладке бетона в монолитные строительные конструкции, сборные железобетонные изделия и способствует интенсификации технологического цикла, повышению качества продукции. С другой стороны, применение пластификаторов позволяет, за счет снижения водоцементного отношения, при сохранении заданной подвижности или жесткости бетонной смеси, повышать в значительной степени прочность и долговечность изделий, в частности из бетонов на рядовых цементах. 
Органические поверхностно-активные вещества (ПАВ), используемые в качестве пластификаторов, успешно вошли в практику строительства и нашли в настоящее время весьма широкое применение. По современным понятиям, пластификаторы представляют собой диспергаторы-стабилизаторы, образующие в результате адсорбции на поверхности раздела твердой и жидкой фаз структурированную пленку. Иммобилизация связанной во флокулах цемента воды, снижение коэффициента внутреннего трения цементно-водной суспензии, сглаживание микрорельефа зерен гидратирующегося цемента и, в ряде случаев, увеличение электростатического отталкивания частиц за счет значительного изменения их электрокинетического потенциала - главные факторы пластифицирующего действия ПАВ на цементно-водные системы, снижения их водопотребности и расхода вяжущего.
Обычные пластификаторы даже в небольших количествах вызывают замедление гидратации и твердения цементного камня вследствие слабой проницаемости воды через создаваемые ими адсорбционные слои. Так как эти слои экранируют новообразования минералов цемента и площади их контакта друг с другом, прочность такого бетона, как правило, ниже прочности бетона того же состава без добавки. С увеличением дозировки пластификаторов адсорбционные слои становятся еще менее проницаемыми и прочность бетона еще более снижается. Эта особенность действия является недостатком ряда гидрофилизующих ПАВ и обусловлена сшитой пространственной структурой соединений, что снижает их пластифицирующую способность. Типичными представителями таких соединений являются лигносульфонаты.          Таким образом, достигаемая с помощью ПАВ подвижность бетонных смесей сопровождается снижением прочности бетона, что ограничивает возможность получения одновременно высокоподвижных смесей и на их основе затвердевших бетонов с высокими прочностными характеристиками. В общем случае адсорбционная и пластифицирующая способность соединений определяется рядом факторов, важнейшими из которых является длина и характер углеводородной цепи, а также их молекулярная масса. С этой точки зрения представляется более перспективным применение в качестве высокоэффективных пластификаторов соединений линейной структуры, характеризующейся наличием радикалов большой молекулярной массы (типа нафталина, меламина, антрацена, фенола) и функционально активных групп (типа сульфо-и карбоксигрупп, моно- или полиоксикарбоновых кислот и т.д.), способных реагировать с минералами цементного клинкера и продуктами их гидратации.
Все свойства таких соединений тесно связаны с их характерными особенностями: способностью адсорбироваться на разных поверхностях раздела и образовывать пространственные коагуляционные структуры как в объеме цементной системы, так и, особенно, в поверхностных слоях.
Соединения названной структуры являются наиболее эффективными пластификаторами и на их основе в отечественной и мировой практике созданы высокоэффективные разжижители бетонных смесей - суперпластификаторы (СП). Они были запатентованы еще в 1935 году, однако широкое распространение и применение в технологии бетона получили лишь в начале 60-х годов. Выпуск суперпластификаторов как товарных продуктов впервые был осуществлен фирмой "Сюдентше Кальштикштофф Верке" ("Suddentsche Kalstickstoff - Weyke") (ФРГ) и "КаО Соап ЛТД" ("КаО Soap Co Ltd"). В СССР широкий опыт применения суперпластификаторов начался с 1978 г., когда в стране впервые был организован выпуск продукта С-3 в промышленном масштабе.
Решающим преимуществом СП перед обычными пластификаторами является то, что они практически не снижают прочности бетона (при сопоставляемых значениях В/Ц). Кроме того, СП обеспечивают снижение водопотребности бетонной смеси до 20...30% (обычные пластификаторы позволяют снизить водопотребность всего на 8... 10%). При этом значительно - на класс и более - повышается прочность бетона. Эти свойства и преимущества суперпластификаторов позволяют с успехом использовать их в современной технологии бетона, получая высокий экономический эффект несмотря на сравнительно высокую стоимость. 
Необходимо отметить весьма существенную особенность суперпластификаторов по сравнению с обычными пластифицирующими ПАВ. Последние, за редким исключением, действуют еще и как замедлители схватывания и твердения цементов, в то время как введение суперпластификаторов мало отражается на этих процессах. Это обусловлено в первую очередь тем, что обычные пластификаторы получают, как правило, из попутных или побочных продуктов различных производств, которые, наряду с пластифицирующими веществами, содержат балластные элементы,оказывающие побочные действия на процессы гидратации цемента. В отличие от СП эти соединения имеют нестабильный состав и не всегда обеспечивают требуемый и ожидаемый эффекты. Суперпластификаторы, являясь заводским продуктом, вырабатываемым по строго установленной технологии, со строго нормированными свойствами, лишены этих недостатков.